「はう〜・・・」
「？」


桜矢さんの悲しげな声が聞こえ、ふとそちらを見る。

・・・ベンチに座って、何故か両手でぬいぐるみを掲げている桜矢さん。

何をしているのか・・・。


少々気になり、近寄ってみる。


「どうしました？桜矢さん」
「わっ！エ、エリオルさん・・・！」

持っていたクマのぬいぐるみを咄嗟に隠し、驚いた様に私を見る彼。
どうやらそれを見られるのが恥ずかしいらしい。
必死に私に見えぬ様、背に隠そうとしている。

「隣、宜しいですか？」
「う、うん、良いよ」

ニコリ笑って伺うと、冷や汗を浮かべながらも頷いてくれた。

それでは。と彼の隣に腰掛け、本題をサックリ切り出してみる。

「そちらは？」
「こっ、これはまだ作りかけで・・・！」
「この前手芸屋さんで買った物ですね」
「う、うん、でも何かうまくいかなくて・・・」

隠していたぬいぐるみを抱き締め、少し私から逃げる様に身を引く。

そう言えば桜矢さんは、元の世界でも裁縫が得意ではなかった気がする。

いや、小学生にしては出来る方なのだが、家事の中で一番苦手。と言うのだろう。

それを思い出し、失敗したと見られるのを恥ずかしがる彼に、微笑む。

それからそっと手を差し出して、ぬいぐるみを抱く彼に聞いてみた。

「見せて頂けますか？」
「えぇー！？でで、でもでも、下手だし変だし、クマに見えないし・・・！！」

私の言葉に強くは拒否出来ないのか、それでも何とか見られぬ様、言い募る。
面白いくらいの慌て振りで、思わず笑ってしまいそうなのを堪えるのに、少々難儀した。
しかし此処で笑ってしまっては、彼に誤解され、彼の心を傷つける結果になってしまう。
何とかそれを抑え、意地でもぬいぐるみを見せようとしない彼に、優しく言う。

「手芸は嫌いではありませんから、何かお手伝い出来るかもしれません」
「うー・・・笑わないでね？」
「笑いませんよ、桜矢さんが一生懸命作ってらっしゃる物ですから」

不安そうに、恥ずかしそうにぬいぐるみを差し出してきた彼を安心させるよう、告げる。

誰も笑うものか。
こんなに一生懸命作っているのに。
彼は良くお兄さんにからかわれているから、私にも笑われると思ったのだろう。
そんな事はないと優しく笑えば、彼も安心した様に微笑んだ。

ありがとう。と言う彼の呟きを聞きながら、ぬいぐるみを見る。


・・・良く出来ているが・・・クマと言うより、ケルベロスだな、これは。


きっとケルベロスに似ていると言ったら彼は怒るだろうけれど、そっくりだ。

などと変な所で感心している場合ではない。

不安そうにアドバイスを待つ桜矢さんに、直すべき点を教えてあげないと。


「クマと言うのは意外と耳が小さい物なんです。ですから、耳を小さくして、
　もう少し上の方の位置につけてあげると、良いかもしれませんね」
「そっか！じゃあ、糸を解いて・・・」
「やりましょう」
「え、でも、指切っちゃったら大変だよ！此間、怪我したのに・・・」
「いえ、そんな、大した怪我じゃ・・・」


此間した怪我と言うのは、アレだろう。

木から落ちた李君を、私が受け止め下敷きになった時の事。

あの時は随分李君や桜矢さん達に心配を掛けてしまったから・・・

・・・私の所為なのだが。

それでもかなりのショックだったらしく、皆、いまだに私に対して過保護だ。

特に李君と桜矢さん。

何せ、怪我をする可能性がある物には絶対触らせてくれない。

お陰で調理実習も味付け担当だ。少し悲しい。


そうしている間にも、桜矢さんは私の手からぬいぐるみを取り、糸を解き始めている。


・・・まぁ、私がぬいぐるみを受け取った際、魔力は込めておいたし。

多分無事発動してくれるだろう。
ここまでシナリオが書き換えられては、また別の方法を考案せねばならない。

・・・それもまた、一興ではあるが・・・。


「・・・そう言えばエリオルさん、その袋、なに？」
「え？あぁ、コレですか」


耳の改善に専念していた桜矢さんが、不意に私に問い掛けて来る。
一瞬何の事だかわからなかったが、すぐに合点がいった。

私が先程から傍に置いていた、袋の事だろう。

綺麗に包まれているそれが気になったのか、桜矢さんが興味津々でそれを見つめている。


その純粋な様子に笑みを零しながら、そっと袋のリボンを解いて見せてあげた。


「え、解いちゃって良いの？」
「構いません、また結べば良いんですから。・・・ホラ、コレですよ」
「・・・わぁ・・・すごーい！」


中からそれを取り出すと、桜矢さんの眼がみるみる輝き、素直な歓声が零れた。


袋に入れていたのは、私が作ったテディベア。


ぬいぐるみなど久々に作った為、中々面白く、つい夢中で作ってしまったのだ。

普通ではつまらないからと、生地はモヘアで作ってみた。

リボンは李君を意識して、緑と黒のチェックにして。

なるほど、私も随分乙女ではないかと笑いながら、昨日完成したのだ。


フワフワした毛が魅力的に映るのか、桜矢さんはキラキラした眼差しでコレを見ている。


「宜しかったら、触ってみます？」
「えっ・・・い、いいの！？」
「勿論」
「わぁ・・・ふわふわだぁー♪」

彼に手渡すと、無邪気に喜び、感触を楽しんでいる。

その様子があまりに可愛く、男でも女でも彼は愛らしい人だと再確認してみた。

「すっごい、売り物みたい・・・何でこんなに上手に出来るのー？」
「裁縫、好きですから」
「うぅ・・・僕も頑張ろうっと！・・・エリオルさんは、誰かに渡すの？」
「・・・ナイショです」
「えー」

返されたぬいぐるみを再び梱包しながら、桜矢さんの質問をはぐらかす。
彼は随分不満な様子であったが、まぁ、許して欲しい。
貴方が考えるべきは、今、別の事なのだから。



それから暫く、桜矢さんのテディベア作りに協力し。


なんとかクマらしい形が完成し、彼の嬉しそうな声が青空に響いた。



「出来たーっ！」
「おめでとう御座います」

余程嬉しかったのか、また両手でそれを掲げ、ベンチから立ち上がる。
手も針で刺さなかったし、無事終わって良かった。
クルクル周り、嬉しさを振り撒いた後、満面の笑みで私に振り返る。

「ありがとう！エリオルさんのお陰だよ！」
「いいえ」
「そうだ！何かお礼しなきゃ！何が良い？」

桜矢さんの問いに、うーむと考える。


確か以前、この場面を経験した時は、私が桜矢さんの手の甲に口付けたんだった。


しかしそれは、私が男性で、桜矢さんが女性だったから出来た事。

今この状況でやるのはおかしいだろう。


となると、今度は何をしてみようか。


「僕に出来る事だったら、何でも言って！」
「そうですね・・・では」


桜矢さんの言葉に微笑みながら、そっと彼に近づく。


彼は一体何事かとキョトンとしているが、構わない。


彼の目の前に立ち、その両肩に軽く手を掛け、そのまま顔を近づけた。


「え・・・」


桜矢さんの健康的な色をした頬に、唇を寄せる。

そのまま控え目なキスを落とし、何事も無かったかの様に身体を離した。


「ほ、ほええぇ〜〜！！？」
「ふふっ、桜矢さんからぬいぐるみを頂ける方が、羨ましいです」


間を置いて、桜矢さんの顔が真っ赤に染まり、驚きの声が上がる。

それに軽く笑ってから、硬直する桜矢さんを置いて、その場を後にした。


桜矢さんの様子が気になってつい足を止めていたが、私が中庭を歩いていた目的は違う。

元々は・・・李君を探していたのだから。










「李君」
「！」


校舎裏の辺りで1人佇んでいた彼を見つけ、声を掛ける。

するとやたら驚いた様に肩を跳ねさせ、バッとコチラを振り向いてきた。


・・・その手には、紙袋が握られている。


なるほど、彼もぬいぐるみを作ったのか。

すぐに察し、けれどそれを見せないまま、彼に話しかけた。

「探しました」
「え・・・あ、お、俺に、何か用か・・・？」
「はい」

顔を赤くし、視線を逸らしてしまう彼に微笑み、近寄る。
一歩近づく度に彼の頬に刷られた朱が深みを増し、何とも純情で可愛らしい。

ふふっと笑いながら彼の目の前に立ち、私が持っていた袋を差し出す。

「・・・？」
「コレ、貴方に差し上げます」
「・・・俺に？」

反射的に受け取った袋を見て、李君が目を数度瞬かせる。
予想外だったのだろう、その表情は驚き以前に、状況を掴めぬと言った様子。

そして中身が気になったのか、私をチラリと見てから、開けて良いかと問うてきた。


私が頷くと、彼は丁寧にリボンを解いてくれる。

それから中身を見て、今度こそ酷く驚いた様子を見せた。


「こっ、これ・・・」
「私が作ったんです」
「え、ほ、本当に、俺にくれるのか・・・？」
「はい」
「・・・・・・」


ボッ。と、湯気が出そうなくらいに顔を赤くし、渡したぬいぐるみを見つめる。

彼にも、あの時の大道寺さんの話が聞こえていたのだろう。


そして私達が皆、両想いになりたい相手に、手作りのテディベアを渡しているのも。


「あ、あ、あのっ・・・その」
「ふふっ、名前はお好きにつけて下さい」
「え、あ、お、お前の名前じゃ、ないのか！？」
「え？」
「あっ・・・」

彼の思わぬ言葉に、今度は私が固まってしまう。

李君の方も自分が口にした言葉の意味に気付き、ハッと硬直してしまった。


お互い無言の、何とも言えない空気が流れる。


しかし私の方が先に調子を取り戻し、ニッコリ微笑みながら李君に答えた。

「私の名前をつけて頂けるなら、とても嬉しいです」
「っ・・・そ、そう、か」
「はい」

俯いてしまった李君に笑いながら、それでは。と、踵を返す。

取り合えず渡す目的は果たせた。

後は彼が、今後どう言ったリアクションを見せてくれるのか。


それが楽しみだと、鼻歌すら出てしまいそうな上機嫌だったのだが。


「ひ、柊沢」
「はい？」
「・・・コレ、お前に、やる」
「え・・・」


背後から李君に呼び止められ、振り向く。


・・・彼は、私に向けて、持っていた紙袋を差し出していた。


咄嗟に受け取りそうになった自分の腕を抑え、言葉で問う。

「あの、それは・・・」
「・・・俺の作った、テディベア・・・」
「おや、貴方も作っていたのですね」
「あ、ああ。・・・それで・・・お前に・・・」

予想通り、紙袋の中はぬいぐるみだったらしい。

しかし、それを私にくれると言うが・・・


まだ、受け取ってあげない。


「・・・お気持ちは、嬉しいのですが・・・」
「え・・・いらない、か？」
「そんな事は。でも・・・」
「・・・？」
「・・・私以外に、渡したい方がいらっしゃるのでは？」
「えっ！？」


控え目にそう問うと、李君は驚いた様に私を見つめる。


確か彼は、雪兎の持つ月の魔力に惹かれ、それを恋と勘違いしていた筈だ。

以前、それをどう言う形で自覚したのかはわからないのだが・・・

今の様子、私にそれを渡すのに、何処か躊躇いを覚えているのが見える。

前から私を気にしながらも、中々近づいてくれなかったのは。
多分、照れ臭いのもあったのだろうけれど・・・

きっと、雪兎が好きだった筈なのに、私が気になってしまい、混乱していたからだ。

だから。


「もし、それを渡したい相手が、本当に私だと、確信を持って下さったのなら・・・」
「・・・・・・」
「・・・喜んで、それを受け取らせて頂きます」
「・・・柊沢・・・」


答えに困る彼に微笑み、今度こそ彼の前から静かに去る。


何か言いたそうに、引き止めたそうに、手を伸ばし口を開いた彼だったが、

その後に続く言葉が出て来ないらしく、結局何も聞く事が無いまま、彼の姿が見えない場所に来てしまった。



ふふっ、本当に純情な少年だ。

あのまま、彼の想いが篭ったテディベアを受け取ってしまいたかったけれど。


雪兎に抱くそれが何なのか。

私に抱くそれが何なのか。


自分でちゃんと理解するまで、受け取ってあげません。


そして、早く自覚してくれると良いと思いながら、先程出来なかった鼻歌を歌い、教室へと足を進めた。











李君が想いを自覚し、私の元へテディベアを持って訪れてくれる事になるのは。



その出来事から、わずか数時間後の事。


























END.

結局両想いかよチクショウ！な51話の一部性転換。
でも付き合うまでは行かない。じれったい。
多分エリオル君は売り物かと見紛うテディベアを作ったかと。
そして、さっさと好きな人が誰なのか自覚なさい！と発破。
きっと寂しかったんですよ、エリオル君も。