何かが山の様に積まれている。
一瞬、まさかと眼を凝らしてみたが、その小山は、紛れも無く。
『なっ・・・・な、何と言う事でしょう・・・！！！
あ、あの短時間の内に、狗守鬼選手は、もう・・・
もう、コレだけの対戦者達を地に捻じ伏せたと言うのかぁーー！！！』
その小山は紛れも無く、妖怪達。
それも、最終予選敗退者達。狗守鬼の対戦相手。
ざっと見てもその数、40は、いる。
全員息がある様だが、それでも、指一本動かせぬ程の重症だ。
まだ、始まって10分と経っていないのに。
たった数分で、50人の内40余りの対戦者を、打ち負かしてしまったらしい。
これには小兎も、会場も、そして幽助達も、眼を疑った。
だがすぐに、幽助はクククッと、満足そうな笑いを漏らす。
「さっすが俺の息子だよなぁ。強ぇ強ぇ」
「ゆ、幽助さん！笑い事じゃあ、ありませんよ！！」
「ぅおっ」
肩を揺らして言う幽助に、小兎が両腕を上げて怒る。
確かに笑い事ではない。
その理由を、小兎は実況に交えて伝えた。
『皆様！よーくご覧下さい！！一番下の方。
無残にも下敷きになっている、彼！！
彼は前年、トーナメント本戦まで勝ち残り、何とベスト8にまで進出した強者！！！
それが、それが・・・一体、どうしたと言うのかーー！！！
今回初、しかも、抽選で偶々選出された狗守鬼選手にものの数分でK.O！！！
まさに、予想だにしなかった展開が、今目の前で繰り広げられております！！！』
そう、そうなのだ。
あの積み重なった、妖怪たちの中に。
ポツポツとではあるが、前年、本戦出場を果たした者が混ざっている。
それさえも、まるで、雑魚扱い。
そんな息子に、小兎は不安を抑え切れない。
一体、何処でそんな風に育ってしまったのか。
小兎の実況の最中、今度は蔵馬が喉で笑う。
それに、幽助は、ん？と視線で問い掛けた。
「何だ幽助、気付かないか？」
「？何がだよ」
「狗守鬼、無傷だぞ」
「・・・マジか？」
蔵馬に言われ、良く息子を見てみる。
確かに、傷は愚か、汚れさえ付いている様子が無い。
コレには流石に、驚いた。
「へぇ！やるじゃねぇか。やっぱ、俺が日々鍛えてやってっから・・・・って、イデデデデデ！！！！」
『皆様！お聞きになられましたでしょうかぁ！！
何と狗守鬼選手、アレだけの数を相手にしておきながらまさかの無傷！！！
彼はどれ程の力をその細い身体に秘めていると言うのかぁ！！！！
さぁ、私も、まことに気になって参りました！！！』
小兎が、幽助の背中を抓りながら熱く叫ぶ。
地味に痛がっている幽助を横目に、飛影はフンと鼻を鳴らした。
「ふぅん・・・なるほど。予選で敗退してるだけあって、弱いね」
実況席でそんな遣り取りがなされている頃。
狗守鬼は左腕をポケットに突っ込みながら、呆れた様に呟いていた。
「もう少し、楽しいかと思ったけど」
彼はそう言うが、先程小兎の言葉にあった通り、その中には前年本戦ベスト8まで勝ち残った者もいる。
何も、全てが毎年予選敗退していると言う訳では無いのだが。
狗守鬼にとっては、結局の所全て、相手にならないらしかった。
「・・・？」
途端、狗守鬼が微かに顔を顰める。
そして、少しの間を空けてから、確かめる様に呟いた。
「・・・・・酒？」
ぷぅん・・・と香る、酒の匂い。
狗守鬼の場合、酒は嫌いではないが、どうにもコレは強過ぎる。
一体誰だと視線をそちらに向けて、問い掛けた。
「・・・アンタ、誰だっけ？」
見た事はある。
見た事はあるが、忘れてしまった顔が、そこにはあった。
狗守鬼の反応に、その酒の匂いを撒き散らす妖怪は、至極不機嫌そうに酔った口調でがなる。
「ンだとォ！？俺を忘れたってぇのかぁ！？」
その言葉に、狗守鬼が思い出すより先に、実況席の幽助が名を呼んだ。
「ゲッ、酎じゃねぇか！！」
その通り。
前年まで本戦に残っていた、酎である。
どうやら今年は参加希望者が増え、惜しくも本戦への切符を逃してしまったらしい。
ここにいると言う事は、最終までは乗り切ったのだろう。
が、誰に負けたかはわからないが、珍しく予選止まり。
これには小兎も、少々驚いた様子で実況を挟む。
『おや？狗守鬼選手と対峙しているのは、酎選手ではありませんか！
前年まで、もはや本戦お馴染みの顔となっていたのですが・・・。
今年は残念ながら、最終予選で敗北を喫してしまった模様。
・・・さぁ狗守鬼選手、本戦常連の酎選手に、どう立ち向かうのか！！』
そうマイクを握りながらも、小兎は疑問に思う。
確か狗守鬼は以前、数回だが、酎に会った事があった様に記憶している。
だが、今の狗守鬼の顔。
まるで誰だかわかっていない様子が、ありありと浮かび上がっている。
また、忘れているな・・・と、小兎は呆れて頭を抱えた。
本当にあの子は、自分が興味の無い物は片っ端から忘れていく子だと。
「おぅい。狗守鬼よォ。まぁだ思い出さねぇかぁ！？」
「・・・・ちょっと待ってくれる」
狗守鬼が、顎に手を添えて考え始める。
難しい顔をしている所を見ると、本当に忘れているらしい。
そんな狗守鬼の様子に、酎はガクリと肩を落とした。
「・・・・勘弁してくれよ、浦飯の倅よォ」
「・・・・・・待ってて、何か、微かに思い出せそうな感じがする・・・・・・」
そこまで言って、言葉を途切る。
ゴッ！！
そして、突然足を後ろに大きく蹴り上げた。
鈍い音が響き、間を置いてから、一匹の妖怪がくず折れる。
どうやら、酎と話し込み始めた狗守鬼に、背後から襲い掛かろうとしていたらしい。
だが、その作戦は脆くも崩れた。
「考え事してるんだから、邪魔しないでくれる」
冷淡に、さも当然の様に、一言だけ吐き捨てて、また考え始める。
不意打ちよりも、今は目の前の相手を思い出すことを優先したい様子。
コレには酎も、流石に呆れた。
もう、名乗った方が早いか・・・。
そう漸く思い立ち、ワザとらしく咳き込んでから、酔った調子で自己紹介を始めた。
「思い出せよ。俺ァ、テメーの親父の友人だぜぇ？」
「・・・・・・友人？」
「酎だよ！ちゅ・う！！酔拳使いの酎様とぁ、俺の事よォ」
「・・・・・・・・・・・」
「・・・・・・・・・・・」
「・・・・・・・・・・・」
「・・・・・・・・・・・」
狗守鬼は何の反応も示さない。
てっきり、あぁ！と思い出してくれるのかと思ったら、とんだ期待外れ。
酎もこれには、対応に困る。
一体どうしたモンか・・・と、酔いも冷め気味で思考を巡らせた、その時。
「・・・・・・・・あぁ、思い出した。多分だけど」
聞きたかった一言が、狗守鬼の口から零れる。
それに、待ってましたとばかりに、酎はバンバン狗守鬼の背中を叩いた。
「おぉ！！よーやく思い出したかぁ！！」
「思い出した・・・・かも、多分」
「もう忘れんじゃねぇぞぉ！？酎だ、酎！！」
「だって、アンタと最後に話したの、何年前？80年位前じゃないの」
「2年前だ！！しっかり覚えておけ！！」
もしや、思い出せないのではなく、思い出す気が無いのでは。
そんな考えが、頭を過ぎる。
案外ソレは間違いではない。
興味の無い物は、徹底的に削除していくのが、狗守鬼だ。
「チッ・・・たぁく、酔いが冷めちまったぜ・・・」
「そう。良かったね」
「良くねぇっつぅんだよぉ！！・・・テメー、本当、誰に似たんだか・・・」
酎が、言う。
それは自分も疑問だと、狗守鬼は肩を軽く竦める事で返した。
「浦飯みてぇな馬鹿ならぁ、扱い易いんだけどよぉ・・・」
「誰が馬鹿だテメェー！！！」
実況席で幽助が青筋を浮かべて怒鳴る。
勿論、特設会場には、聞こえていない。
「ゆ、幽助さん・・・！」
「あンの野郎！人が見てねーと思ってよぉ！！チックショウ、今すぐにでもそっち行って・・・」
「だ、だめですだめです！！実は、余興スタッフから、通達が来ているんです！」
「「「？」」」
突然の小兎の台詞に、幽助は勿論、蔵馬と飛影も視線を向ける。
それを確認すると、小兎は再びマイクを手に取り、会場に向けてアナウンスを流した。
『えー、ここで皆様に、訂正が御座います。
先程禁止事項にて、第三者が助っ人をしてはならない。とお伝え致しましたが・・・
助っ人はしてはならないのではなく、出来ないのです』
予想外の事態に、助けに行く気でいた蔵馬と飛影は、軽く眼を見開く。
『それと申しますのも、今皆様がご覧になっておられる特設会場。
その周囲には特殊なシールドが施されておりまして・・・
外部からの一切の侵入を、防いでいると言う事です。
助っ人は勿論、今激戦を繰り広げているチャレンジャー達も、外へ逃亡する事が叶いません。
コレは、余興が終了するまで取り外されないと、通達が来ております。
以上、訂正で御座いました。』
デパートのアナウンス宜しく、流暢に喋り切り、一応マイクを切る。
途端、蔵馬と飛影が小兎に詰め寄った。
「おい、どう言う事だ」
「ひっ！？わ、私は何も知りませんよ！余興スタッフの判断ですっ・・・」
ビクリと幽助にしがみ付き、慌ててそう告げる小兎。
確かに彼女は単なる実況アナウンサー。
裏役の事は、把握していない。
「チッ・・・」
「・・・だが、それだと志保利の身が・・・」
「だ、大丈夫だって、狗守鬼がいるって。それに、他の奴等だって・・・」
「花龍は既に霊力を消耗しているんだぞ、わかっているのか」
「・・・ま、まぁ、大丈夫だって。な？」
この2人が、そのシールドとやらを破壊しに行かないかどうかが、不安になって来た。
ピリピリした空気が、実況席に満ちる。
この嫌な雰囲気を一掃しようと、小兎は再び実況を開始した。
『さぁ！漸く酎選手を思い出した狗守鬼選手、やれやれと言った所でしょうかぁ？
・・・おぉっとぉ！！酎選手が、狗守鬼選手から距離を取るーー！！！
そして更に？手にした酒瓶を、一気に煽ったぁ！！！
どうやら、本格的に戦闘態勢に入る模様です！！！』
「ウィ〜ッ・・・ク・・・・・・っとォ」
「酒臭い」
「何言ってんだ。こんなモン、まだまだ序の口だぜぇ？」
肌の色が、褐色に近くなる。
本気モードに入ったらしい。
「いつもならここで吐いてるがなぁ・・・ま。今ぁンな余裕、ねぇ〜みてぇだからなぁ〜」
「汚いから、吐かないでよ」
「わぁってらぁ。クック・・・ホント、テメェ、誰に似たんだかなぁ・・・」
酎が、感慨深そうに呟く。
その次の瞬間。
「まずぁ小手調べだ、コイツを喰らいなァ！！！」
酎の右手に、オレンジ色の光が集中する。
得意技である、エネルギー弾。
見た目は小さい妖気の塊だが、侮ってはならない。
そこらの三流妖怪ならば、影すら残らない程の威力。
『これは！酎選手、先手必勝と言わんばかりに攻撃を仕掛けたーー！！！』
小兎の実況が響く。
狗守鬼の耳には入っていないだろうが、それでも一瞬、狗守鬼はチラリと視線をやって来た。
えっ・・・と、小兎が驚く間も無く、狗守鬼の姿がモニターから消える。
『おっ・・・おや！？狗守鬼選手の姿がまるで煙の様に消えてしまったぁ！！』
その言葉通り、狗守鬼の姿が忽然と消え失せた。
余りに素早い移動に、カメラは勿論、酎すら、手にした弾を放つ事無く、止まる。
待つ事、暫し。
「・・・・？」
気配が感じられない。
幾ら待っても。
いいや、近くだけでなく、この会場内に、気配を感じない。
狗守鬼の妖気は、それこそ雷禅を思わせる、莫大な威力と存在感を秘めている。
それは、例え何キロ離れた場所からでも、力のある者からすれば、十分過ぎる程に感じるのに。
今は、無い。
気配も。音すら、聞こえない。
これには、流石の酎も、焦る。
「・・・・何処だ・・・・」
思わず、心の声が漏れた。
実況席も、観客席も、状況を理解出来ぬまま、狗守鬼の姿を探した。
と。
「何処見てるの」
狗守鬼の呆れた声。
その声に周囲が反応するより早く、酎の身体が吹き飛ばされる。
一体、何が起こったのか。
それは誰しもが、無意識に考えた。
勿論酎も、身体に恐ろしいまでの衝撃が走る中、思う。
やたらと景色が、空が、全てがスローモーションで回転する中。
頭が地面に衝突する寸前まで。
「ッ・・・・ゲッ・・・ホッ・・・・・っ！」
受身を取ることも、叶わなかった。
仮にも本戦常連の自分が、何てザマだと、自嘲する。
いいや、したかったのだが、込み上げて来た激しい咳に、それは掻き消された。
何とか立ち上がろうと足に力を込めるが、どうにも震えている。
たった一撃で足に来たのか。
思えば、グラリと体が傾いている様な気もする。
何故だ。と、酎はまず疑問を感じた。
今まで、誰の攻撃を喰らっても、一撃でこんな状態になる事は無かった。
まるで身体が言う事を聞かない。
脳味噌が揺れる。
視界が回転する。
足がガクリと折れる。
腕すら、プルプルと、震えている様。
自分の身を襲った症状に、酎は困惑した。
そこへ、狗守鬼の姿。
何とも悠長に、相変わらず左手をポケットに突っ込んだまま。
空いた右手では頭を掻きつつ、歩み寄る。
「意外と打たれ弱いね」
「・・・ッ・・・な・・・ッ・・・・ッッ！！」
ゲボッ・・・と、何かを喋ろうとした酎の口から、血が溢れる。
内臓にまで衝撃が行っているらしい。
相当な痛みが、身体を貫いた。
「ッ・・・何、が・・・」
「・・・・・・・」
狗守鬼は、感情の無い瞳で、じっと酎を見遣る。
それはポッカリと空いた空洞の様で、見下されている酎は、ゾッとする思いで狗守鬼を見上げた。
『み、皆様、今、何が起こったか・・・おわかりになりましたでしょうか・・・？
わ、私も、一瞬たりとも見逃さない様噛り付いていたのですが・・・
ま、全くもって、何がどうなったのか、理解出来ておりません・・・！！』
小兎が、冷や汗を掻きながら、辛うじてそう呟く。
観客も、実況席も、見事なまでにしんとなってしまった。
奇妙な静寂が、全てを包む。
『えっ・・・えぇ・・・と・・・ゆ、浦飯選手』
「へ？あ、ああ、何だ？」
『今は解説の妖駄さんがおりませんので、代わりに、解説を宜しくお願いします』
「は！？え・・・えぇっとだな・・・」
突然話を振られた幽助は、ハッと意識を戻し、慌てながらも解説を始めた。
「え、えぇっとだなぁ・・・まず、アイツの姿が消えたのは、上手く気配を消したからで・・・
まぁ、それ意外に何もねぇんだけど・・・」
『何と、狗守鬼選手の姿が消えたトリックは、ただ、気配を消しただけだと』
「お、おう」
「恐らく、余りにも存在感を消し去った為に、姿が実体化して見えなかったのだろう」
しどろもどろになる幽助の代わりに、蔵馬が付け加える。
それを聞いて、小兎はいかにも実況らしく、興味深そうに身を乗り出した。
『気配を消す事で、実体すら見えなくなる・・・そんな事が可能なのでしょうか？』
「勿論気配を消すだけでは無理だろう。アレは、狗守鬼の神懸り的なスピードがあってこそだ」
『なる程。ですから、気配も、そして姿も、全てが消えたように見えた・・・と言う事ですね？』
「そうだろう」
『それでは、姿を現した直後、酎選手を吹き飛ばした技とは、一体何なのでしょう？』
もう1つの問い掛けに、蔵馬は首を傾げる。
姿が消えた原因はわかったが、あの手練の酎。
彼をいとも簡単に吹き飛ばし、立ち上がれない程のダメージを与えた、あの技。
アレの正体は、蔵馬にも、見当がつかないらしい。
「わからない。俺には、ただ狗守鬼が右手で酎の背を突いただけに見えたが・・・」
『酎選手の背中を？私はそれすら確認出来ておりませんが、本当に一撃、突いたのみですか？』
「俺が見た限りではな。アイツは腕力が半端じゃないから・・・・・・幽助、飛影、どうだ？」
蔵馬が助言を求める。
だが、幽助は乱暴に頭を掻き、投げやりに言った。
「わっかんねぇ・・・。俺も、ただ酎の背中を突き飛ばしただけに見えたけどな・・・」
「フン・・・何か、妙な技でも使ったのか」
『ふぅむ。どうやら、浦飯選手達の鍛え抜かれた眼力を持ってしても、見抜けない狗守鬼選手の技！！
一体、あの瞬間に何が起こったのか。
今、酎選手の身体に、何故あの様な症状が現れているのか！！
ますます、謎が深まる狗守鬼選手！！！』
小兎が、そう叫ぶ。
けれど、その手は、不安の為に、微かに震えていた。
「なる程ね・・・そう言う風になるのか・・・」
「・・・？・・・」
暫く酎を見ていた狗守鬼が、不意にポツリと呟く。
それに、酎も、実況席も、全てが注目した。
「いや、ごめんごめん。ちょっと実験台になって貰ったんだよ」
「じっ・・・けん・・・ッ・・・ッッ・・・ゲッボッ・・・・！！」
「無理して喋らない方が良い。余計に痛むよ」
再び吐血した酎に、狗守鬼はやれやれと言った様子で忠告する。
話すなと言われた酎は、辛うじて顔を上げると、視線で狗守鬼に問うた。
コレは一体、何なのかと。
「幻海さんに教えて貰ったんだよね」
「！」
酎が、その名に反応する。
何せ、以前世話になった事のある女の名。
あの絶世の美少女とも言える、桜の髪の女。
コレには勿論、飛影もピクリと反応を示した。
だが、何も言う事は無く、今は狗守鬼の言葉を待つ。
「相手の身体のツボを突くと同時に、自らの霊気を送り込む。
そしてその霊気は、相手の内臓に作用し、悪いトコを治すんだってさ」
何となく、狗守鬼がやった事がわかって気がした実況席。
だが、一応、まだ、待つ。
「で、教えて貰ったからには、やってみたくてね。
良い具合にタイマン状態だったから、丁度良いかなって」
「ッ・・・悪い・・・・トコを・・・ッッ」
「ん？」
「悪いトコ治す・・・のにっ・・・な、・・・で・・・ッッ」
「・・・あぁ、それね」
悪い所を治癒する為の技と、狗守鬼は言った。
それなら、何故、こんな状態になっているのか。
酎の言葉を汲み取り、狗守鬼は頭を掻きつつ、理由を話す。
「実はさ、やろうと思った時に、思い出したんだよね。
ツボって言われたけど、何処のツボだか聞いてないって事。
だからさ、取り合えず、足のツボを突いて、じっとして貰おうかなって。
だって、折角効果を確かめるのに、動かれたら見辛いだろ」
何とも投げ遣りな。けれど、恐ろしい理由。
ただ実験がしたくて、酎の足を崩したらしい。
勿論時間が経てば戻るのだろうが、少なくとも今は、動かす事すら困難になって来ている。
眼を見開く酎を気にも留めず、狗守鬼の話は続く。
「でさ。更に俺、霊気なんて持ってないだろ？
だから、内臓には霊気じゃなくて、俺の妖気を叩き込んでみたんだけど・・・」
「！！？」
ツボの事情よりも、より恐ろしい事実。
これには酎だけでなく、実況席の幽助や蔵馬も、ザッと顔を蒼くした。
「ばっ・・・馬っ鹿野郎！！お前の妖気なんざ叩き込んだら、死んじまうだろぉがぁ！！！」
「全くだ。雷禅の妖気を、そのまま内蔵に送り込んだも同然だぞ」
『な、何とぉ！！恐ろしい事実が明らかになりましたぁ！！！
く、狗守鬼選手は、自身の強大にして凶悪な妖気を、酎選手の体内に注入したと！！
こ、コレは、劇薬を流し込まれるよりも、苦痛がある事でしょう！！！
あぁあぁもう！！一体何をやっているのやら・・・！！！！』
最後は思わず母に戻り、頭をガバッと抱えて項垂れる。
息子は自分の妖気をわかっているのかいないのか。
何とも危険な事を、軽々とやってしまったらしい。
思わず、背筋が凍る。
「あぁ、安心してよ。ちゃんと妖気は調節したから。
これでも3割くらいに抑えたんだけどね。それでも、ダメだった？
・・・まぁ、霊気じゃないって時点で、無茶かなぁとか思ったんだけどさ。
同じ妖怪なら、大丈夫かなと思って。
ホラ、それにアンタ、酒飲み過ぎだろ？肝臓でも悪いかも知れないから、
そこに妖気を送ってみたんだけど・・・違う意味で効いちゃったらしいね」
サラリと、何事でも無い様に言う狗守鬼。
彼は妖気を抑えた。と言っているが、大して意味は無い。
強力な劇薬を水で薄めた所で、身体はダメージを受けるに決まっている。
それと同類だと言うのに。
いや、だが、狗守鬼が調節していなければ、今頃酎は帰らぬ存在となっていただろう。
「ッ・・・・ッッ・・・・・」
酎が、ドサリと倒れ込む。
ギリギリ、腕で身体を支えていたのだが、それも出来なくなってしまったらしい。
それ程までに狗守鬼の妖気は強力で、凶暴過ぎたのだろう。
今の理由を聞いて、更に、内臓は焼ける様な激痛が走っているのだ。
もう、耐えられない。
「・・・・あぁ、思い出した」
不意に、狗守鬼が言う。
酎は、既に霞んで来た眼で、彼を見遣った。
狗守鬼は、軽く笑みを浮かべている。
「アンタ、確か、棗さんにいっつも勝負挑んでる奴だよね。
そのぶっ倒れた格好見て、漸く思い出したよ。
まだ勝負挑んでるの？棗さんに。
・・・でもさ」
狗守鬼が出していた右手もポケットにしまい、何て事ない様に続けた。
「棗さんに負けてる様じゃ、俺には勝てないよ」
酎がその言葉に、苦し紛れな笑みを浮かべた。
全く、あの馬鹿の倅は、とんだ化け物だ。と。
そう言ってやろうと思ったが、もう口すら動かない。
ただ、ケッ・・・と、血と共に唾を吐いて、ギリギリ繋いでいた意識を、さっさと手放した。
狗守鬼は、興味無さそうに、ただそんな酎を見ているだけ。
「ま。ゆっくり休んでなよ。・・・・・えぇっと・・・・・
・・・・・・・・・・名前、何だっけ」
その狗守鬼の一言に、実況を進めようと思っていた小兎は、思わず蹲りたい気持ちにさせられた。
NEXT
雷禅の孫には勝てないよなぁ・・・。（自分で書いておいて）
そしてやっぱり相手の名前を覚えない狗守鬼。
相変わらず酷い男。