東京の前。

旅の合間に立ち寄った小さな村。


そこで2人は、ある少年と出逢った。









『人殺し』









「ん？」


雨が降り止まぬ、この日。

小さな村と言っても宿はあり、これは幸いと泊まった剣心と。

いつもの様に窓の縁に腰掛け酒を煽っていたは、何かに気付いた様に声を上げた。

その声に剣心も反応する。


「何だ？」
「見てみ」
「？」

に言われ窓を覗き込むと、色とりどりの花を持った、少年。
まだ9つ程だろうか。
傘も持たず、ぬかるんだ道を懸命に歩いている。

「・・・少年？」
「あのガキ、さっきこの宿屋にいなかったか？」
「あぁ・・・女将と一緒にいたな」
「・・・ま、ちょっくら気になるな」
「そうだな・・・」

の言葉に剣心が同意する。

あまり他人の過去を詮索する気はないが、少々聞いてみるだけでも良いだろうと。


は、それ以上何も言わず、雨の音を肴に酒を再び煽った。









『ああ、あの子はね、両親が殺されちまったのさ。

　酷いモンだよ。何もしてないのにさぁ。

　他に身寄りも無くてね、ここで預かってるんだけども・・・・

　毎日毎日、ああして墓に花を添えに行くんだよ。

　すっかり元気も無くなってねぇ・・・

　本当、不憫で不憫で、しょうがないよ』





雨の中、が1人歩く。

酒が切れたと剣心に告げたが、足は別の方へと向いていた。





「おい、ガキ」





と、墓石の前で座り込む少年を呼ぶ。

少年は、少し驚いた様に顔を上げた。


「風邪ひくぜ、傘ぐれぇ差せや」
「あ・・・・」


自分が持っていた傘の下に、少年を入れてやる。
少年は、俯いたまま、礼を言った。

「・・・ありがとう」
「別に」

そこから、少年は何も言わない。
も、特に何も言わず、花に彩られた墓を見る。

「・・・お前の親か」
「・・・・・うん」
「そうか」

そこで、また途切れる会話。



雨の音だけが、うるさい程に、絶え間なく続く。



「・・・・お姉ちゃん」
「何だ」
「どうして、お父さんとお母さん、死んじゃったのかなぁ」

ふと、少年が漏らす。

突然何だ。とは少年を見遣るが、俯いている為顔は見えない。

だが、その震えている声から、泣きそうなのだろうと考える。

「・・・さぁな。運が悪かったんじゃないか」
「運・・・？」
「ああ。人間の一生なんて、運で決まるモンだ」
「お父さんとお母さん、運がなかったのかな・・・」
「きっと、そうだろう」

表情を変えぬまま言うに、少年は漸く顔を上げる。
その顔は濡れていたが、雨の所為か涙の所為かはわからない。

「・・・僕、もっと強ければ良かった」
「ん？」
「僕が強ければね、お父さんとお母さん、運が無くても、死ななかったよ」
「そうか」
「うん。でもね、僕、お父さんとお母さんが殺されるの、見てただけ」
「・・・・」
「僕、強かったら、守れたのに。
　お父さんとお母さんは、僕を守ってくれたのに」

両手で目を擦る少年の頭を、が軽く撫ぜる。
突然の行動に驚いた様だったが、特に何も言わず、少年はじっとしていた。

不意に、が言う。

「強くても、守れない物はある」
「・・・そうなの？」
「ああ。だって、お前の親父は、特別強かったか？」
「ううん・・・」
「でも、お前を守っただろう。家族を守っただろう。強さは関係ない」

少年は、目を少し丸くしながら、の話を聞いている。
ゆっくり、ゆっくり、その言葉の意味を噛み砕いて、理解しているのだろう。
呆然と、でも、しっかり、を見上げる幼い瞳。

「お前はまだ子供だ。これからを生きなければならないだろう」
「うん・・・」
「そして、お前の親が守ってくれた命、大切にして、家族を守れる大人になれ」
「うん、そうする・・・」

頷く少年。

は、そんな少年の頭を、もう一度撫でた。



「大丈夫だ。まだ癒えていない傷を広げる覚悟で事を話した。

　それだけでも、十分にお前は強いから」



少年は、また少し、泣いた。










帰り道。

ぬかるんだ道を歩くと少年。

少年はもう泣かず、必死に転ばぬよう歩いている。

は特に手は貸さず、ただ少年が濡れないように歩調を合わせているだけだった。


「ねえ、お姉ちゃん」
「ん」
「お姉ちゃんは、家族いる？」

少年の意外な問い掛けに、は少し考える。
そして、軽く笑いながら、教えてやった。

「5人家族だった」
「だったの？」
「ああ、まず、母親は病で死んだ」
「そっか・・・」
「父親と弟は行方知らず。生きてるのかどうかも知らない」
「後の1人は？」

その疑問に、は一瞬だけ黙る。

けれど、次の瞬間には、もう普通の表情へと戻っていた。



「・・・殺されたよ、姉は」



何て事無い様に、サラリと平坦な口調で言う。

少年の方は、ショックを受けた様だった。


「・・・お姉ちゃんも、家族、殺されたんだね」
「ああ。ま、殺されたのは姉だけだ。後は全員どっかに行っちまっただけ」

母は死んだが。と、軽く付け足す。
少年は、当たり前の様に言うが、とても強い様に思えた。

「悲しかったよね」
「まぁな。けど、死に目に会った訳じゃない。
　弟が教えに来たんだ。姉は殺されたって。
　・・・後は、墓参りに行って、それきりだ」
「そうなんだ・・・」

少年は、歯切れ悪く黙る。
何かまだ聞きたいのだろうと、は察してやった。
そして、少年に何気無く声を掛ける。

「他に、何か聞きたい事あるか？」
「あ、えっと・・・」
「別に、何でも答えてやるよ」
「・・・・お姉さんを殺した人、知ってる？」

犯人の事だろうか。
まぁ、そうだろう。
そう考えつつ、また少し間を空けてから、答える。


「・・・さぁ、な」
「？」


先程までハッキリと答えていたの、突然濁した答え。

けれど、少年は聞かなかった。

聞けなかった。








「おら、この傘持って、先帰ぇれ」
「え？」


漸く開けた道に出た途端、は少年に傘を押し付けた。

「俺は、酒買ってから帰るからよ」
「でも、お姉ちゃん、濡れちゃうよ」
「馬ァ鹿、ちょっと濡れた所で、何て事ねぇよ。ガキは素直に甘えてな」

笑うに、少年は漸く笑顔を浮かべる。

そして、渡された傘をしっかり握り、に手を振った。


「ありがとう、お姉ちゃん」


そう、元気の良い声で言うと、行きには見られなかった足取りで、帰路を辿って行く。




その後ろ姿を見送った後も、はその場で立ったまま。


ありがとう。それは何の礼だろう。

傘の礼か、それとも・・・。

まぁ何にせよ、心からの礼は受け取っておこう、と、は口元に笑みを浮かべる。




姉を殺した人間か。




さぁな、と濁した物の、実は知っている。




その、姉を殺した奴とは




「！」




緋色の髪をして




「おい！何やってるんだ、そんな所で！」




左頬に、大きな十字傷を持った




「全く、あまりに遅いから様子を見に来て見れば・・・さっき、少年と擦れ違ったぞ」




嘗て




「おう抜刀斎さんじゃねぇか、出迎えご苦労さん」




と、呼ばれた男。
























END.