珍しい物を見つけた。




氷色の髪に、血色の目をした、女。




若いが、見目麗しい、氷の女。










「あ・・・・」


木陰に潜んでいたソイツは、俺の顔を見ると脅えた様に肩を揺らした。

丸い、血色の瞳は、絶望と恐怖の色でドス黒く濁っている。


「こ、殺さないで・・・」
「・・・・何を脅えている」


鈴を転がした様な声が届いた。

だがそれは細く、今にも途切れてしまいそうだ。


「お前、氷女だな？」
「そ、う・・・です・・・お、おねがい・・・殺さないで・・・」
「フン、氷女がこんな所で何をしている」


問うと、その氷女はビクビクと俯いた。



元より氷女は、結界に閉ざされた氷河の国に生息する種族。

それも、その国は遥か上空に存在する。

そこに住まう氷女が、こんな血と死の匂いに塗れた下界に？



「落ちたのか？・・・いいや、落ちたのなら、生きてはおらんな」
「・・・・あ・・・・」
「・・・まぁ良い。どうせお前はこのまま死ぬんだろう」
「・・・・・・・・・・」
「その辺にいる下衆共に喰われるか、野垂れ死ぬか・・・どちらでも良いがな」
「あ・・・・の・・・・」
「俺には関係無い事だ。・・・まぁ、精々頑張って生き延るんだな」


特に興味が無かったので、その場にソイツを放置し、さっさと後にする。

俺も、あまり時間を無駄にしたくない。


その氷女は、何か言いたげに俺を見詰めていたが、特に何もしてこなかった。




それにしても、氷女、か。

実物は初めて見たが・・・。



何とも死んだような面をしている物だ。



あの氷色の髪に血色の眼。

そして、死体の様な肌。

加えてあの、何とも生気の無い骸の様な顔。



だがまぁ、良く考えれば、あの面も納得が行く。



氷女は心を閉ざして生きる種族。

心も閉ざし、国も閉ざし、全てを閉鎖的に生きる女共。

一面白い無に覆われた氷の世界では、死体の様になってもおかしく無い。

あの眼の澱み具合から見るに、それこそ死んだ様な生活をしていたのだろう。



そんな穢れを知らぬ氷女が、この下界で生き残れる物か。



氷女は戦闘能力を持たない。

少しばかり冷気を放出する事も出来るが、子供騙しに過ぎん。

他に持っている能力と言えば・・・治癒か。

治癒能力については良く知らないが、己の身を守る為には必要無いだろう。



更に、氷女は貴重だ。



ただでさえ氷河の国にしか生息しない女。

それも、無駄に妖力が高い癖に戦う事を知らない。

俺等にして見れば上等な餌だし、見目麗しい女しかいない訳だから、性玩具には持って来いだ。



俺は、いらんが。



俺は元々生物を生では食わないし、奴隷にも興味が無い。

あの女も、どうせその内死ぬだろう。



氷河の国で死体の様な生活をしていれば、取り敢えず命は保てただろうに。



馬鹿な女も、いたものだ。
















紅い月が覗く。



魔界にだって、昼や夜はある。



だが、どちらも大して明るくはないが。





「・・・・・・・・・・・・・」





そんな事よりも、俺には今、気になる事が1つ。





そこの、茂み。





脅えた様な、どうにも弱々しい、氷の妖気がある。





いつまで経ってもそれが出て来ないので、少々苛立って来た所だ。





「・・・・・・・・フン」



待ってやっても現れないなら、こちらから。


痺れを切らし、俺はその茂みへ歩み寄り、一気にその葉を退けた。



「きゃっ」
「・・・で、何か用か？」



そこにはやはり、昼に見た氷女。


相変わらず眼は恐怖で埋もれているが、それでも行動を起こした事は褒めてやろう。


・・・だが、何故ここに。



「あ・・・あの・・・」
「昼間の氷女か。・・・何だ、俺に喰われに来たのか？」
「ひっ・・・」


口角を吊り上げ、牙を見せながら言ってやると、氷女はガタガタと身体を揺らして脅えた。

・・・怖いのなら、ついて来なければ良い物を。


「・・・貴様、俺の後をつけて来たのか？」
「あ、あの・・・・・」
「答えろ」
「ご、ごめんなさい・・・そ、その・・・」
「・・・・・それにしても貴様、厄介な物を連れて来たな」
「え・・・・」


キョトンと見遣って来る氷女を無視し、その後ろへと視線をやる。





そこには、下等妖怪が1匹。





大方、この氷女を上等な餌だと付け狙っていたのだろう。

・・・全く、静かに休ませて貰いたいな。

この女も、余計な物を連れて来やがって。



「オ、オゲ、ソ、ソノ女、ク、ク、食イタイ・・・」
「だと。どうする？喰われてやったらどうだ」
「えっ・・・い、いや・・・っ」
「フン、どうせ氷女なんぞ、この下界では生き残れまい。この辺りで死んでおいたらどうだ」
「い、嫌っ・・・嫌っ・・・た、助けて・・・助けて、くださ・・・」


氷女がガクガクと身体を震わせながら、俺に縋る。

・・・まぁ良い、今回くらいは、生かして置いてやるか。


「離れろ」
「あ・・・」
「グゲ？」


女の腕を振り払い、目の前にいた下等妖怪を爪で切り裂く。



余りに柔らかく、ソイツは一瞬にして布の様に引き千切れた。



間を置いて、面白いように噴き上がる血飛沫。





顔に掛かったので試しに舐めてみたが、好みの血じゃなかった。





「・・・・あ・・・・」





氷女が小さな声を上げる。


見てみると、そいつも血を被ったらしく、白い着物が紅く染まっていた。





そのまま、ガクガク震えたかと思うと、バタリと受身も無く倒れた。





「・・・おい、死んだのか？」


軽く背中を蹴ってみるが、ピクリとも動かない。

呼吸はしているから、生きているんだろう。



・・・初めて血を見たのか。



氷河の国で暮らす妖怪だからな、無理も無いか。

・・・本当に脆弱な種族だな。

どうせその内死ぬんだろうが、ここに放っておいたら蟲でも集るかも知れん。

生憎、汚いのは見たくない。



「ふぅ・・・」



仕方なく、氷女の片足を引っ掴み、そのまま引き摺って運ぶ。


ザリザリと氷女の体が地面に擦れているが、まぁ平気だろう。


わざわざ抱き起こして運ぶのも面倒だ。



「・・・・・・・・・・・」



先程座っていた洞窟まで辿り着き、持っていた足をバサっと地面に落とす。


掴んでいた足首が赤く痣になっているが、知った事じゃない。



「・・・ん・・・」
「・・・・・・・・・・・」



氷女が一瞬身じろぐが、起きない。

朝まで目覚めないかと勝手に考え、この女について思考し始めた。




このまま捨てて行こうか。

・・・いいや、この女の事だ、またどうせ俺の気配を辿ってついて来るだろう。



そもそも何故コイツが俺について来たか。



どうせ、1人でいるのが怖くて、偶々話しかけた俺について来たのだろう。

・・・声なんぞ、掛けなければ良かったか。

面倒な物がついて来た物だ。


コレをつれて旅をするのか？

戦闘能力の無い、自身の身すら守る術を持たない、この女を？

・・・・面倒だ。



・・・・・いや、利点を考えてみよう。



まずコイツは氷女だ。

この辺りでは見る事の出来ない貴重な生物。

何かの切り札に使えないか。

いいや、切り札に使えずとも、取り敢えず囮くらいにはなるだろう。

情報を聞き出したい時にでも、使えるかも知れん。



それに、コレは女だ。



肌は冷たそうだが、血は暖かいだろう。


俺は元々女の生血を吸って生きる種族だ。

餌には持って来いじゃないか。



・・・・それを考えると連れても良いかと思うが・・・・



やはり、面倒だ。


利点があるにしても、リスクの方が大きい。


まぁ、コイツは襲われそうになったら、捨てて行っても良いが。







「・・・・・・・ん」
「・・・・・・・・・・・・」



そんな事を考えていたら、女が起きた。

てっきり朝方まで気絶しているかと思ったが、思いの他早く目覚めた。



「あ・・・・・・」
「起きたか」
「あっ・・・・は、はい」


ガバリと女が飛び起きる。

だが次の瞬間、うっと呻いて体を押さえた。

先程引き摺った時に、傷でも出来たか。


「何だ」
「い、いえ・・・何でもありません・・・」
「そうか」


自分の意思は出さない性格らしい。

・・・別に関係ないが。


「・・・ご、ごめんなさい、その・・・血を見たのが・・・」
「初めてだったんだろう。氷女なら仕方ない」
「は、はい・・・・」
「・・・で、何故ここに来た」
「・・・・・・・・・・」
「大方、俺を頼りに来たんだろう。だが、俺がお前を殺すと考えなかったのか」
「・・・・貴方は、私に初めて、声を掛けてくれた方ですから・・・・」
「ほぅ」
「他の方々は、私を殺そうとしたり・・・捕まえようとしたりして・・・」
「まぁ、それが普通だな」
「・・・・・・・・・」


氷女は俯いた。

己が想像していた下界とは、違うのだろう。


「ごめんなさい・・・・あの、ご迷惑・・・・ですよね・・・・」
「ああ」
「・・・・・・・・・・ごめんなさい」
「・・・だが、少し提案がある」
「・・・・はい」
「お前を利用出来る場面があるかも知れん」
「・・・え？」


女は意外そうに顔を上げた。

その血色の眼は、相変わらず死んでいる。


「お前、俺に連れてって欲しいか？」
「は、はい！」
「・・・条件がある」
「は、はい」
「いざと言う時、俺はお前を囮に使う」
「お、とり・・・？」
「俺の目的を達成する為に、お前を犠牲にするかも知れん」
「・・・・・・・・・はい」
「それと、俺はあまり食欲を感じない方だが、時折腹が減る事がある」
「・・・・・・・・・・・・・」
「・・・・お前を食うかも知れんぞ？」
「・・・・・・・・・・・・・」


女は俯いた。


躊躇っている様子だ。





暫し待ってみると、女はゆっくり顔をあげ、俺を見据えて来た。





その血色の眼は、先程より、輝きを取り戻している様に見える。





「私でも・・・・」
「ん？」
「私でも・・・・お役に立てるんですか」
「何がだ」
「私の様な物でも・・・誰かの・・・お役に」
「・・・少なくとも、俺の食料にはなるな」
「・・・・貴方のお役に、立てますか」
「まぁな、使える事は使えるだろう」




言うと、女は決心した様に頷いた。




「連れてって下さい。私の事は、好きな様に・・・して下さい」
「ほぅ」




意外な答えだった。


てっきり怖がって、答えすら出さないかと思っていたが。




「このまま、1人で朽ちていくなんて、嫌です。でも。
　・・・初めて私に言葉を掛けてくれた、貴方のお役に立てるなら・・・
　・・・・・・・危険な事でも、我慢します」
「なるほどな・・・1人は嫌、か」
「・・・・・・・・・・・・・・」


女は俯く。

・・・まぁ、良い。



「・・・・良いだろう」
「あ、ありがとう御座います！」
「・・・だが、やはり邪魔だと思ったら、その場で捨てて行くぞ」
「・・・・・・は、い」
「良し・・・・・では、まずお前の名を聞いておこうか」
「え・・・・」
「名無しでは呼び辛い」



女は、俺の顔を見詰める。



血色の瞳は、まだまだ濁っている。






「・・・雪菜。・・・・・・雪菜と、申します」






女が、ハッキリ名を口にした。






雪菜。か。






「俺はだ」
「・・・さん」
「さんはいらん」
「で、でも」
「いらん、付けるな」
「は、はい。・・・・・・・・・・？」




躊躇いがちに呼ぶ女・・・雪菜を放って、さっさと横になる。



「あ、あの」
「煩い。寝ろ」
「・・・・は、はい」



背を向けるように寝返りを打つと、雪菜もゆっくり横になった様子だった。



「・・・・・ありがとう御座います・・・・・」
「敬語はいらん」
「え・・・で、でも」
「・・・まぁ良いがな」
「は、はい・・・」



明日に備えてとっとと休もうと、意識的に結界を作り、眠りに落ちる。







その寸前に







「・・・・・・・おやすみ、」







雪菜の、少し弾んだ声が耳に届いた。





























END.

2人の初めての出会い。
場所は魔界。
雪菜ちゃんは国を逃げ出した設定。
紅夜は最初とっても冷たいです。あまり気にしないで下さい。