「ヒック・・・・ヒック・・・・」
「・・・・・・・・・」




コレはどうした物か。




斎藤は、目の前で嗚咽を漏らす少女を前に、思案する。




ここは頭でも撫でて慰めるべきなのか・・・




そう、自分の手袋に包まれた自分の手を見て、心の中で溜息を吐いた。















『恋は思案の外』















「うっ・・・・ヒック・・・・っ・・・」
「・・・・・あぁ・・・・・」


未だに泣き止まない少女を前に、斎藤は途方に暮れる。

確かこの娘、赤べこで働いている娘だったか・・・

着物を見る限りその様で、斎藤は思わず常連である剣心を思い浮かべた。


・・・だが、一向に名前が思い出せない。


このままでは何も出来んと、銜えていた煙草を離してから、少女に問うた。


「・・・お前、名は」
「ヒック・・・・さ、さんじょ、う・・・つ、つば、め・・・です・・・ヒクッ・・・」
「・・・・三条燕、か」


嗚咽に邪魔され聞き取り辛かったが、取り敢えず名はわかった。

後はまぁ、赤べこに送り届けてやれば良いのだが・・・


・・・流石に、泣きじゃくる少女を連れて行くには、気が引ける。


そもそも何故彼女が泣いているかと言えば、自分にも少々非がある。





・・・・・・非と言っても、彼女の目の前で男共を伸してしまったと言う事だけ。





それがどうにも恐ろしかったらしく、其処から腰を抜かして泣き出してしまったのだ。

絡まれて乱暴されそうになっていた幼い彼女。

元より心を縛っていた恐怖が、それによって解き放たれてしまったらしい。

火がついたかの様に、大泣き。



助けてコレか・・・と少しばかり憂鬱になりもしたが、少女の恐怖を考えると何も言えない。



仕方なく、泣き止むまで待とうと傍にいてやっているのだが・・・

どうしてか、一向に、泣き止まないのだ。


「・・・燕と言ったな」
「ヒック・・・・は、はい・・・」
「怖がらせて悪かったな。驚いたろう」


少し躊躇ってから、彼女の頭をポンポンと撫でる。

すると、燕は驚いた表情を見せた後、またふにゃりと顔を歪めて泣き始めた。

どうしろと言うんだ。

斎藤が、本気で悩み出した。


「・・・・・いい加減泣き止め」
「ごっ、ごめんなさい・・・っ・・・ヒクッ・・・」
「・・・あぁ、いや、別に怒っている訳じゃない・・・」


声と顔が怖いのは生まれつきだ。

燕の肩が揺れたのを見て取り、少し焦った様にそう付け加えた。



一方の燕はようやく落ち着いて来たのか、真っ赤になった顔と眼を擦り、か細い声で言った。



「あ、あの・・・お巡りさん・・・」
「何だ」
「ご、ごめんなさい・・・助けて下さったのに、泣いたりして・・・」
「・・・いや、構わん」
「な、なんだか、安心しちゃって・・・本当に、ごめんなさい」
「・・・まぁ、無理も無い」


背丈の倍はありそうな男達に連れ込まれそうになったのだ。

怖くない訳が無い。


「・・・で、怪我は無いな？」
「は、はい！」
「そうか、なら良い・・・お前、赤べこの店員だろう」
「そ、そうです」
「・・・店まで送ってやる、また絡まれでもしたら面倒だ」
「で、でも・・・」
「何だ」
「お、お巡りさんに、これ以上ご迷惑は・・・」


燕が俯く。

まさかまた泣き始めるんじゃないかと、斎藤が少し訝しげに見遣った。

だが、ただ単に遠慮をしているのだとわかると、つっけんどんに返す。


「コレも仕事だ」
「あ、は、はい・・・・ごめんなさい」
「謝る事は無い」
「は、はい・・・」
「・・・行くぞ」


斎藤が、座っていた階段から立ち上がる。

燕も慌てて、それに続こうと立ち上がったのだが・・・








「あっ」
「！」








途端、燕の身体がグラリと揺れる。


予想していなかった斎藤は一瞬止まるが、すぐに彼女の軽い体を受け止めた。


「あっ、あの、ごめんなさい・・・！」
「・・・怪我は無いんじゃなかったのか？」
「・・・・そ、その・・・・」


燕の様子がおかしい。

どうやら、先程男達に絡まれ転んだ際、足を捻ったらしかった。

それに気付き、斎藤が溜息を吐く。


「怪我をしているなら素直に言え」
「ご、ごめんなさい・・・」
「・・・・まぁ良い。診療所が近くだ。まずそこに行くぞ」
「あ、あの、平気です・・・！」
「良いから来い。俺が店の者達にどやされる」
「あ・・・・は、はい」


自分に迷惑が掛かる。と言えば、優しいこの少女は言う事を聞く。

少し学習した斎藤は、歩けない彼女をさっさと抱えた。


「きゃあ！？」
「歩けんだろう」
「だ、大丈夫です、あの・・・その・・・」
「あまり時間を取りたくない」
「・・・は、はい・・・」


・・・確かに言う事は聞く。

が、コレはコレで少々罪悪感が残る物だと、少しばかり躊躇いを覚えた。
















「・・・・で、こう言う事になるのか・・・・」




そう言う斎藤は、結局警察署に来ていた。




いや、最初は診療所に行ったのだ。

・・・診療所に燕を運んだまでは、良かった。



だが、燕を託そうと思っていた恵が、回診中で不在との事。

玄斎もおらず、流石に誰もいない中、勝手に入る訳にも行かない。



どうせこんな事だろうとは思ったと、斎藤が煙草を消してから包帯を手に取った。



「ホラ、足を見せろ」
「は、はい・・・」


ソファに座った燕が、俯いたまま、捻った部位を見せる。

そこは少しだか、赤く腫れていた。


「じっとしていろ」
「はい・・」


答えはするが、顔は上げない。

少し疑問に思い見てみると、耳まで赤くなっていた。

照れているらしい。

何を照れる事があるんだか・・・と、斎藤は呆れに似た気持ちで彼女を見た。


「っ」
「じっとしていろ」
「あ、ご、ごめんなさい・・・///」


小さな素足を手に取ると、ビクリと彼女の身体が揺れる。

だが斎藤は淡々と1つ告げるだけで、事務的に包帯を巻いていった。



「だが、何故あんな所に1人でいた？」
「え・・・えっと・・・お散歩に・・・」


突然の斎藤の質問に、燕は戸惑いながらも答える。

彼女がいたのは、薄暗い神社の近く。

一体何をしていたのか、気になっていたのだ。


「散歩？・・・あんな所をか」
「は、はい。・・・あそこは、静かで・・・好きなんです」
「・・・だが、気をつけておけ、今日みたいな目に遭うぞ」
「はい・・・」


燕が素直に頷くのを見てから、斎藤は再び作業に取り掛かる。


奇妙な沈黙が、2人しかいない室内に満ちた。








「・・・・よし、コレで良い」
「あ、ありがとう御座いました！」
「いや・・・」


包帯を巻き終わり、斎藤が箱を片付けながら言う。

燕は相変わらず俯いたまま、礼を述べた。


「そ、その・・・な、何かお礼を・・・」
「いらん」
「そ、そんな事を言わずに、あの・・・」
「別に良い。仕事だ」
「で、でも・・・」
「・・・兎に角、店に戻るんだろう」
「は、はい・・・」


珍しく食い下がった燕だったが、やはり取り付く島の無い斎藤。

オドオドと困惑する燕をまたさっさと抱え、歩き始めた。


「あ、あの。その・・・」
「良いからじっとしていろ」
「・・・は、はい・・・」


やはり強く言われると何も返せないのか、不服の表情をしたまま抱えられる燕。


斎藤は、チラリと彼女の顔を見たが、何も言わずに部屋を後にした。











「あ、あの・・・この辺りで・・・」
「ん？・・・・あぁ」


暫く、お互い無言のまま道を辿っていた時、燕が控えめに告げた。

見れば、もう赤べこはすぐそこで、そろそろ人通りも多くなって来た。

流石にあまり大勢の前で、彼女を抱えている訳にも行かない。


斎藤はそっと彼女を下ろすと、相変わらず無機質に忠告した。


「これからはあまり1人で行くな、次は俺が通り掛かるとも限らんぞ」
「は、はい・・・本当にありがとう御座いました・・・あ、あの・・・」
「じゃあな」
「あ、あの・・・えっと・・・」


燕が何か言いたそうに言葉を詰まらせても、斎藤は振り向きもせず、来た道を戻ってしまった。




「・・・・・・・・・・」




燕は、周囲の視線を集めているにも関わらず、呆然とその場に立ち竦む。




せめて、お礼がしたかったのに。




名前もわからない警官に、燕はそっと、手を口元に当て、彼の顔を思い浮かべた。







近づけた袖から、ふわりと煙草の香りがした。





























END.

引かないで下さい。
好きなんですよこの組み合わせ・・・！！
作中では全く接点ありませんがね！！
なんだろう・・・斎藤さんには、燕ちゃんとの触れ合いで・・・
何と言うか、心の穏やかさを持って欲しいなぁと。
そして燕ちゃんは、憧れと恋の狭間で、ドキドキしてて欲しい。