「ねぇ師匠」


剣が呼ぶ。


「何だ」


比古が答える。


幼き日には当たり前だった、この会話。


それが戻って来た事に、剣は桜の様に頬を綻ばせた。



「何笑ってやがる、気色悪ィ」
「気色悪いって何ですかー！可愛い弟子に向かって・・・」
「可愛い弟子なんざ、持った覚えはねぇがなぁ」
「それは師匠の教育が悪かったんですよー」



比古の揶揄に、剣がツイとソッポを向く。


まるで幼い頃と変わらぬ仕草で。


「相変わらずガキだな、テメェは」
「師匠は相変わらず意地悪ですよねー」


あの日手離してしまった日常が、今此処にある。


そうしてあの頃の約束も、今。



「ねぇ師匠、覚えてますか？」
「何をだ」
「私が師匠の所にいた時、必ず一緒にお花見したのを」



剣の言葉に、比古は眼を眇める。



覚えている。

彼女を拾って初めての春。

剣の名を授けた少女は、長い未来も、ずっと共に桜を見る事を望んでいた。

それは剣が自分の元を離れるまで、破られる事なく続けられて。



久しぶりに1人で桜を見た時には、随分な虚無感が胸を突いた物だった。



「・・・覚えちゃいねぇな、ンな昔の事」
「ふーん、老化現象ですよ、それ」
「うるせぇ、三十路」
「まだ28です！」



若作りな28だと、比古が呆れた様子を見せる。

まるでこの剣は、12の頃から変わった様子を見せない。

まだ心も何処か脆く、容姿なぞ、15・6の娘だと言っても通じる程。



こうして自分に寄り添い、温もりを求めて来る所なぞ、特に変わっていない。



趣味の悪い赤い着物と男物の袴を纏うなと。

胸を肌蹴させるなと何度言っても聞かず、比古が額を押さえるのも変わらない。



だって師匠もこうじゃないですか。と、一言で返して来る、13年振りに共に花見をする、この弟子。



「私ね、師匠と離れてから、花見が嫌いになったんです」
「ほぉ？」
「花弁が舞い散る様子が、血飛沫が舞う様に見えて」
「・・・そうか」



自分の元から離れた後。

人の為と謳いながらも結局多くの命と幸せを奪った剣。

それを思い起こすかの様に、風に靡く桜を眺める。



でもね。と、剣がニコリと笑って、続けた。





「今年は師匠が一緒だから、花見がとても楽しいです」





比古が軽く眼を見開く。


穢れと言う穢れを被ったこの女は、やはり、昔の様に桜の様な微笑を浮かべていて。


そうかと返すのに、随分と声が詰まってしまった。



「あ、師匠見て見て！花弁が・・・」



剣の声に比古が眼をやる。

そして、先の穏やかな余韻など消え去った様に、呆れた溜息を零した。



「・・・だから着物を肌蹴るなと言うんだ」
「えー、良いじゃないですか、綺麗で」



剣の胸にピタリと吸い付いた一枚の桜に、彼女は喜ぶ。

比古はいつもの様に額を押さえ、ああやはりこの女は変わっていないと、再度思う。



「師匠、何だかコレ、接吻の痕みたいですね」
「阿呆」
「自分だって此間つけた癖にー・・・」
「何か言ったか」
「なーんにも！」



ねめつける比古に、剣は慌てて視線を逸らす。


けれど数瞬後には、もう少女の様な笑顔を浮かべていて。



「ねぇ、師匠」


剣が呼ぶ。


「何だ」


比古が答える。


幼き日には当たり前だった、この会話。


そしてこれから、また当たり前になる、この会話。





「来年も一緒に、お花見しましょうね」

流浪人時代。28歳・・・一応。
東京から遊びに来たのか本格的に一緒に暮らし始めたのか。
どっちかはわかりませんが、取り合えず再会して初めての春。
剣さんは悪女なので自分に懸想してる男をからかい半分にわざと
胸元を露出させてたりします。でも師匠一筋。悪女！